Une salle à manger, trois examinateurs à table, une bouteille de champagne. La candidate l’ouvre sans un bruit, sert, répond en même temps à des questions sur les cocktails, les cigares et les millésimes, et sourit comme s’il s’agissait d’un soir ordinaire. C’est l’épreuve de service de l’examen de Master Sommelier, et ce n’est qu’un tiers. Le premier examen de ce type a eu lieu à Londres en 1969 ; en 1977, ses acteurs fondent à Torquay le Court of Master Sommeliers comme instance d’examen internationale, aujourd’hui avec deux branches, l’Europe et les Amériques. Le diplôme est considéré comme la plus haute distinction de la restauration, comme le Master of Wine est celle du négoce.
Quatre niveaux, trois épreuves
Le chemin passe par quatre niveaux : Introductory, Certified, Advanced et enfin le Master Sommelier Diploma. Le dernier examen compte trois parties. La théorie se passe à l’oral, sans prévenir, du cépage au saké. Le service, c’est la scène ci-dessus. Et à la dégustation, six vins sont dans les verres, trois blancs, trois rouges, avec 25 minutes pour tout : cépage, pays, région, millésime, argumentés à voix haute selon une grille fixe, le « grid ». Qui réussit une partie peut rattraper les autres les années suivantes. Jusqu’en 2018, depuis 1969, seules quelque 280 personnes dans le monde avaient réussi les trois. Le documentaire « Somm », en 2012, montre ce que cela fait aux candidats : des fiches au lit, la dégustation au petit-déjeuner.
Pour briller à l’apéro
Du premier examen en 1969 jusqu’en 2018, quelque 280 personnes seulement ont réussi l’examen de Master Sommelier dans le monde, et en 2018, 23 nouveaux lauréats ont aussitôt perdu le titre.
Le scandale de 2018
En 2018, un scandale a secoué la branche américaine. Peu après l’annonce des résultats, il est apparu qu’un examinateur avait révélé à au moins un candidat les vins de l’épreuve de dégustation. Le conseil a annulé la dégustation pour tous ; 23 des 24 nouveaux Masters ont perdu le titre, un seul l’a gardé parce qu’il avait réussi la dégustation l’année précédente. Les frais ont été remboursés, un rattrapage proposé. Pour une institution qui vit du mythe de l’incorruptibilité, la fissure fut profonde.
Qu’est-ce qui distingue le Master Sommelier du Master of Wine ? Le lieu. L’un travaille auprès du client, l’autre à son bureau. Pour vous, cela veut dire : une sommelière qui demande votre budget puis recommande quelque chose que vous ne connaissiez pas fait exactement ce pour quoi le Court examine. Reconnaître à l’aveugle est un sport ; bien conseiller est le métier.