Londres, 1969 : le commerce britannique du vin a un problème. Dans les boutiques et les restaurants, des gens vendent du vin sans avoir jamais appris ce qu’il y a dans la bouteille. La Vintners’ Company, l’une des vieilles guildes londoniennes, et l’association de la branche fondent donc une école : le Wine & Spirit Education Trust. La première année, moins de 2 000 candidats s’inscrivent, tous en Grande-Bretagne. Cinquante ans plus tard, ils sont plus de 100 000 par an, dans quelque 70 pays et 15 langues. Le cours pour vendeuses et serveurs est devenu la plus grande école du vin du monde, et son vocabulaire est la langue dans laquelle le monde du vin déguste aujourd’hui.
Quatre niveaux, un diplôme
L’école compte quatre niveaux. Le Level 1 tient en une journée : les principaux cépages, comment décrire un vin, ce qui se marie avec quel plat. Le Level 2 est le classique des amateurs : une trentaine de cépages, les grandes régions, la lecture des étiquettes, en général trois jours de cours et un examen à choix multiple. Le Level 3 demande davantage : pourquoi un Riesling de la Moselle n’a-t-il pas le goût d’un Riesling de la Wachau ? On déguste à l’aveugle et on explique par écrit. Le Level 4, le Diploma, dure environ deux ans, compte six modules, de la production au commerce du vin, et constitue le billet d’entrée habituel vers le Master of Wine. En 2024, environ 2 000 candidats dans le monde ont passé un examen du Diploma.
Pour briller à l’apéro
Le WSET a démarré en 1969 avec moins de 2 000 candidats en Grande-Bretagne ; aujourd’hui, plus de 100 000 personnes passent chaque année l’un de ses examens dans quelque 70 pays.
Le cœur de l’école est le Systematic Approach to Tasting, le SAT : une grille qui interroge chaque vin dans le même ordre. Œil, nez, bouche, conclusion. Acidité haute, moyenne ou basse ; tanins, corps, longueur ; arômes tirés de listes fixes, du citron à la pomme verte, du cuir au champignon. Cela paraît d’abord mécanique, mais le but est clair : deux personnes à Tokyo et à Zurich entendent la même chose par « acidité moyenne plus ». Qui a dégusté une fois à travers la grille la reconnaît partout, dans les descriptions de vins, dans les notes de dégustation, dans les explications de ce quiz.
Le chemin est court en Suisse
Pour les lecteurs suisses, le chemin est court : les cours WSET sont donnés par des prestataires agréés en Suisse aussi, en allemand, en français et en anglais. Le Level 2 est, pour la plupart, le moment où le vin cesse d’être une loterie : on lit une étiquette et l’on sait ce qui vous attend. Le petit pin’s au revers trahit d’ailleurs le niveau, et qui le porte a presque toujours une histoire à raconter à l’apéro.