La storia comincia con un cappotto di visone. Nel 1965 Peter Mondavi rimprovera al fratello Robert di aver sprecato soldi dell’azienda per il cappotto che la moglie di questi aveva indossato a un ricevimento alla Casa Bianca. I due fratelli, che dirigevano insieme la cantina di famiglia Charles Krug a St. Helena, vengono alle mani, e Robert, allora cinquantaduenne, viene estromesso. Un anno dopo apre a Oakville la propria cantina, riconoscibile dal campanile in stile missione: la prima grande cantina nuova della Napa Valley dalla fine del Proibizionismo. La causa per l’eredità di famiglia si trascina fino al 1976 e si chiude con un accordo a favore di Robert.
Un predicatore, non un cantiniere
Mondavi non era un vignaiolo in senso classico, ma un predicatore. In Europa aveva visto che il vino accompagna il cibo, fa parte della cultura e non deve per forza vendersi in brocca. Viaggia a Bordeaux e in Borgogna, importa barrique francesi e vasche d’acciaio, sperimenta la fermentazione a freddo e condivide apertamente le sue scoperte, anche con la concorrenza. Il suo colpo di marketing più celebre è il Fumé Blanc del 1968: in California il Sauvignon Blanc passava per un vino dolce da poco, così Mondavi lo vinifica secco, lo affina in legno e gli dà un nome che richiama il Pouilly-Fumé. Il vino è un successo e oggi il termine è libero per tutti i produttori.
Da sfoggiare all’aperitivo
La cantina più famosa della Napa nasce da una rissa: nel 1965 Robert Mondavi e il fratello Peter vennero alle mani per un cappotto di visone, e Robert dovette andarsene.
Una stretta di mano alle Hawaii
Nel 1978 Mondavi e il barone Philippe de Rothschild di Château Mouton Rothschild si incontrano alle Hawaii e decidono di fare un vino insieme. La prima annata, 1979, nasce dalle uve di Mondavi nella parcella To Kalon a Oakville; nel 1982 il progetto prende il nome di Opus One e nel 1991 la propria cantina dall’altra parte della strada. Fu la prima joint venture tra un premier cru bordolese e una tenuta del Nuovo Mondo, e dimostrò che un vino californiano poteva vendersi a prezzi da Bordeaux. Opus One appartiene oggi per metà a Constellation e per metà alla famiglia Rothschild.
Una fine meno gloriosa
La fine fu meno gloriosa. La quotazione in borsa del 1993 porta denaro e pressione, la famiglia si divide sulla strategia tra marchio di massa e grandi vini, e nel 2004 Constellation Brands rileva l’azienda. Robert Mondavi muore nel 2008 a 94 anni, dopo aver donato decine di milioni alla cultura, al Robert Mondavi Institute dell’Università della California a Davis e al centro gastronomico Copia di Napa. Per chi beve vino in Svizzera è il motivo per cui un Cabernet della Napa sta accanto al Bordeaux sullo scaffale, e per cui oggi in una cantina si può degustare, mangiare e ascoltare un concerto.