L’histoire commence par un manteau de vison. En 1965, Peter Mondavi reproche à son frère Robert d’avoir gaspillé l’argent de l’entreprise pour le manteau que l’épouse de celui-ci avait porté à une réception à la Maison-Blanche. Les deux frères, qui dirigeaient ensemble le domaine familial Charles Krug à St. Helena, en viennent aux mains, et Robert, alors âgé de 52 ans, est évincé. Un an plus tard, il ouvre à Oakville son propre domaine, reconnaissable à son clocher de style mission : le premier grand domaine neuf de la Napa Valley depuis la fin de la Prohibition. Le procès autour de l’héritage familial dure jusqu’en 1976 et se termine par un accord en faveur de Robert.
Un prédicateur, pas un vigneron
Mondavi n’était pas un vigneron au sens classique, mais un prédicateur. Il avait vu en Europe que le vin accompagne le repas, fait partie de la culture et ne se vend pas forcément en cruche. Il voyage à Bordeaux et en Bourgogne, importe barriques françaises et cuves inox, expérimente la fermentation à froid et partage ses découvertes ouvertement, même avec la concurrence. Son plus beau coup de marketing est le Fumé Blanc de 1968 : le sauvignon blanc passait en Californie pour un vin doux bon marché, alors Mondavi le vinifie sec, l’élève en fût et lui donne un nom qui rappelle Pouilly-Fumé. Le vin fait un tabac, et le terme est aujourd’hui libre d’usage pour tous.
Pour briller à l’apéro
Le domaine le plus célèbre de Napa doit son existence à une bagarre : en 1965, Robert Mondavi et son frère Peter en vinrent aux mains à cause d’un manteau de vison, et Robert dut partir.
Une poignée de main à Hawaï
En 1978, Mondavi et le baron Philippe de Rothschild, de Château Mouton Rothschild, se rencontrent à Hawaï et décident de faire un vin ensemble. Le premier millésime, 1979, naît des raisins de Mondavi dans la parcelle To Kalon à Oakville ; en 1982 le projet reçoit le nom d’Opus One et, en 1991, son propre chai de l’autre côté de la route. C’était la première coentreprise entre un premier cru bordelais et un domaine du Nouveau Monde, et elle a prouvé qu’un vin californien pouvait se vendre au prix d’un bordeaux. Opus One appartient aujourd’hui pour moitié à Constellation et pour moitié à la famille Rothschild.
Une fin moins glorieuse
La fin fut moins brillante. L’entrée en bourse de 1993 apporte de l’argent et de la pression, la famille se déchire sur la stratégie entre marque de masse et grands vins, et en 2004 Constellation Brands rachète l’entreprise. Robert Mondavi meurt en 2008 à 94 ans, après avoir donné des dizaines de millions à la culture, au Robert Mondavi Institute de l’Université de Californie à Davis et au centre gastronomique Copia à Napa. Pour l’amateur suisse, il est la raison pour laquelle un cabernet de Napa côtoie le bordeaux sur les rayons, et pour laquelle on peut aujourd’hui déguster, manger et écouter un concert dans un domaine viticole.