Région viticole
Napa Valley
Napa Valley, en Californie : le Cabernet Sauvignon d’Oakville et de Rutherford, le système des AVA et la victoire au Jugement de Paris de 1976.
- Surface viticole
- environ 18 000 à 19 000 hectares, plus que tout le vignoble suisse
- Cépages principaux
- Cabernet Sauvignon (de loin), Merlot, Cabernet Franc, Chardonnay, Sauvignon Blanc
- Climat
- méditerranéen : étés chauds et secs, hivers frais et humides ; la brume de la baie de San Pablo rafraîchit le sud
- Vins emblématiques
- Cabernet Sauvignon et assemblages bordelais d’Oakville, de Rutherford et de Stags Leap District ; Chardonnay
- Jalon
- Jugement de Paris le 24 mai 1976 ; statut d’AVA depuis 1981
La Napa Valley est une vallée étroite au nord de la baie de San Francisco : environ 50 kilomètres de long et seulement quelques kilomètres de large à l’endroit le plus large, entre les monts Mayacamas à l’ouest et les monts Vaca à l’est. Quelque 18 000 à 19 000 hectares de vignes s’y trouvent, plus que dans tout le vignoble suisse (environ 14 500 hectares), mais seulement environ un sixième de la surface de Bordeaux. Le climat est méditerranéen : étés chauds et secs, hivers frais et humides. Du sud, où la baie de San Pablo pénètre dans les terres, arrivent brume et air frais, si bien que le sud est nettement plus frais que le nord abrité, près de Calistoga. Les sols varient aussi : des sédiments de la baie au sud, des cendres et de la lave volcaniques au nord.
La Napa Valley est aussi un cas d’école pour le système américain d’origine. Une AVA, American Viticultural Area, est une zone délimitée sur la carte, aux caractéristiques géographiques propres ; elle ne dit rien de la qualité et n’impose ni cépages ni rendements, contrairement aux appellations européennes. Selon le droit fédéral, au moins 85 % des raisins doivent provenir de l’AVA indiquée, et un nom de cépage exige au moins 75 % de ce cépage. La Napa Valley est reconnue comme AVA depuis 1981 et comprend aujourd’hui plus d’une douzaine d’AVA plus petites, dont Oakville, Rutherford et Stags Leap District.
Le Cabernet Sauvignon est de loin le cépage principal, complété par le Merlot et le Cabernet Franc pour des assemblages à la bordelaise. Le cœur se trouve au milieu de la vallée, sur le fond plat près d’Oakville et de Rutherford, deux AVA voisines reconnues toutes deux en 1993. Les sols y sont des alluvions et des graviers bien drainés, les vins denses, puissants et très foncés, souvent à 14 % vol. ou plus. À Rutherford, les connaisseurs parlent de « Rutherford dust », une note de tanin poudreux et fin ; à Oakville se trouve entre autres le vignoble To Kalon, dont les débuts remontent à la fin des années 1860.
La vallée est devenue célèbre avec le Jugement de Paris. Le 24 mai 1976, le négociant britannique Steven Spurrier a fait goûter à l’aveugle, à Paris, par des dégustateurs français, des vins de Californie et de France. Chez les rouges, le Cabernet Sauvignon 1973 de Stag’s Leap Wine Cellars l’a emporté, chez les blancs le Chardonnay 1973 de Château Montelena, tous deux de la Napa Valley, devant de grands crus de Bordeaux et de Bourgogne. L’événement passe pour le moment où la Californie a été reconnue comme un pays viticole de rang mondial.
À boire : le Cabernet Sauvignon avec un steak, de l’agneau grillé et un fromage à pâte dure affiné ; un Chardonnay du sud, plus frais, avec de la volaille et du poisson en sauce à la crème. Les vins de Napa sont souvent plus amples et plus fruités qu’un Bordeaux.