Mettete un pezzo di creta dei South Downs accanto a uno della Côte des Blancs: faticherete a distinguerli. La roccia bianca dei North e South Downs e delle scogliere di Dover è la stessa creta del Cretaceo superiore che sta sotto la Champagne: un unico grande bacino calcareo che si immerge sotto la Manica e riaffiora attorno a Reims ed Épernay. A circa 51 gradi di latitudine nord, un grado oltre il limite da manuale della fascia della vite, l’Inghilterra è stata a lungo troppo fredda per far maturare il Pinot Noir con regolarità. Dagli anni Novanta le estati sono abbastanza calde abbastanza spesso, e il risultato è una regione di spumanti che la stessa Champagne prende sul serio.
Da Hambledon a Nyetimber
Il vino inglese moderno è cominciato in piccolo. Sir Guy Salisbury-Jones piantò all’inizio degli anni Cinquanta a Hambledon, nello Hampshire, e i vigneti degli anni Settanta e Ottanta portavano incroci tedeschi e ibridi per bianchi sottili e un po’ dolci. La svolta venne dal West Sussex: nel 1988 Stuart e Sandy Moss, una coppia di americani, piantarono Chardonnay, Pinot Noir e Pinot Meunier a Nyetimber, e il loro Blanc de Blancs 1992, uscito nel 1996, mostrò che la creta inglese sapeva fare ciò che fa la Champagne. Ridgeview a Ditchling Common e Rathfinny sopra Alfriston seguirono nei South Downs, Gusbourne ad Appledore e Chapel Down a Tenterden, uno dei maggiori produttori d’Inghilterra, nel Kent.
Nel bicchiere
I vitigni per cui la regione è nota, per dolcezza, acidità, tannini e corpo.
| Vitigno | Dolcezza | Acidità | Tannini | Corpo |
|---|---|---|---|---|
| Chardonnay | secco | da media a alta | bianco, senza tannini | da medio(−) a pieno |
| Pinot Noir | secco | da media(+) a alta | da bassi a medi | da leggero a medio |
| Pinot Meunier | secco | da media(+) a alta | da bassi a medi(−) | da leggero a medio(−) |
Fasce tipiche di ogni vitigno nel mondo, non solo in questa regione, secondo la griglia di degustazione del WSET (Level 3, 2022): da secco a molto dolce, da basso ad alto, da leggero a pieno. Il punto davanti al nome mostra il colore di una bottiglia tipica.
La Champagne compra nel Kent
Poi arrivò la Champagne. Taittinger comprò terreni a Chilham, vicino a Canterbury, nel 2015, li piantò nel 2017 e nel 2025 presentò il primo Domaine Evremond; Pommery ha piantato una sua tenuta, il Pinglestone Estate, nel vicino Hampshire. I numeri spiegano perché. La Gran Bretagna aveva circa 1 300 ettari di vigne nel 2009, oltre 4 200 nel 2023 e oltre 4 800 nel 2024. Nel 2022 il Kent, con oltre 1 000 ettari, era la contea più vitata e con l’East e il West Sussex portava più della metà del totale. Chardonnay, Pinot Noir e Pinot Meunier formano due terzi delle viti, e tra due terzi e tre quarti del vino è spumante, quasi tutto con il metodo tradizionale. La vendemmia 2023 ha segnato un record di 21,6 milioni di bottiglie; il 2024, umido e fresco, ne ha dato la metà. Dal 2022 la PDO Sussex tutela il nome; per lo spumante chiede il metodo tradizionale, la vendemmia a mano, soprattutto i tre vitigni della Champagne, almeno quindici mesi in bottiglia e l’approvazione di una commissione di degustazione.
Ordine di grandezza
2 100 ha Sussex e Kent ha circa il 15 % del vigneto svizzero.
Un quadrato è tutta la Svizzera: circa 14 350 ettari di vigne.
La creta nel bicchiere
Nel bicchiere lo spumante inglese è più snello e più teso della maggior parte degli champagne: acidità alta, mela verde, limone e fiori di siepe, poi brioche e pane tostato dopo tre o più anni sui lieviti. I lettori svizzeri conoscono la ricetta dalla Romandia, dove Ginevra, Vaud e Neuchâtel fanno spumanti metodo tradizionale con gli stessi Chardonnay e Pinot Noir. Il vino fermo è una minoranza che cresce: il Bacchus, un incrocio tedesco degli anni Trenta, dà un bianco aromatico di fiori di sambuco e uva spina, spesso definito la risposta inglese al Sauvignon Blanc.
A tavola gli spumanti vogliono ciò che vuole lo champagne: ostriche e granchio, fish and chips, un piatto di formaggio a pasta dura, oppure niente. Serviteli a 6-8 gradi, i millesimati un po’ più caldi; il Bacchus accompagna asparagi e formaggio di capra a 8-10 gradi.