Posez un morceau de craie des South Downs à côté d’un autre venu de la Côte des Blancs : vous aurez du mal à les distinguer. La roche blanche des North et South Downs et des falaises de Douvres est la même craie du Crétacé supérieur que celle de la Champagne : un seul grand bassin crayeux qui plonge sous la Manche et affleure de nouveau autour de Reims et d’Épernay. À environ 51 degrés de latitude nord, un degré au-delà de la limite des manuels pour la ceinture de la vigne, l’Angleterre a longtemps été trop froide pour mûrir le Pinot Noir de façon fiable. Depuis les années 1990, les étés sont assez chauds assez souvent, et le résultat est une région de mousseux que la Champagne elle-même prend au sérieux.
De Hambledon à Nyetimber
Le vin anglais moderne a commencé modestement. Sir Guy Salisbury-Jones a planté au début des années 1950 à Hambledon, dans le Hampshire, et les vignobles des années 1970 et 1980 portaient des croisements allemands et des hybrides pour des blancs minces et un peu doux. Le tournant est venu du West Sussex : en 1988, Stuart et Sandy Moss, un couple d’Américains, ont planté Chardonnay, Pinot Noir et Pinot Meunier à Nyetimber, et leur Blanc de Blancs 1992, mis en vente en 1996, a montré que la craie anglaise pouvait faire ce que fait la Champagne. Ridgeview à Ditchling Common et Rathfinny au-dessus d’Alfriston ont suivi dans les South Downs, Gusbourne à Appledore et Chapel Down à Tenterden, l’un des plus grands producteurs d’Angleterre, dans le Kent.
Dans le verre
Les cépages qui font la réputation de la région, selon le sucre, l’acidité, les tanins et le corps.
| Cépage | Sucre | Acidité | Tanins | Corps |
|---|---|---|---|---|
| Chardonnay | sec | moyenne à élevée | blanc, sans tanins | moyen(−) à corsé |
| Pinot Noir | sec | moyenne(+) à élevée | faibles à moyens | léger à moyen |
| Pinot Meunier | sec | moyenne(+) à élevée | faibles à moyens(−) | léger à moyen(−) |
Plages typiques de chaque cépage dans le monde, pas seulement dans cette région, selon la grille de dégustation du WSET (Level 3, 2022) : de sec à liquoreux, de faible à élevé, de léger à corsé. Le point devant le nom montre la robe d’une bouteille typique.
La Champagne achète dans le Kent
Puis la Champagne est venue. Taittinger a acheté des terres à Chilham, près de Canterbury, en 2015, les a plantées en 2017 et a sorti son premier Domaine Evremond en 2025 ; Pommery a planté son propre Pinglestone Estate dans le Hampshire voisin. Les chiffres disent pourquoi. La Grande-Bretagne comptait environ 1 300 hectares de vignes en 2009, plus de 4 200 en 2023 et plus de 4 800 en 2024. En 2022, le Kent, avec plus de 1 000 hectares, était le premier comté et portait, avec l’East et le West Sussex, plus de la moitié du total. Chardonnay, Pinot Noir et Pinot Meunier forment les deux tiers des vignes, et entre deux tiers et trois quarts du vin est mousseux, presque tout en méthode traditionnelle. La récolte 2023 a établi un record de 21,6 millions de bouteilles ; 2024, humide et frais, en a donné la moitié. Depuis 2022, la PDO Sussex protège le nom ; pour les mousseux, elle exige la méthode traditionnelle, la vendange à la main, surtout les trois cépages champenois, au moins quinze mois en bouteille et l’aval d’un jury de dégustation.
Ordre de grandeur
2 100 ha Sussex et Kent compte environ 15 % du vignoble suisse.
Un carré représente toute la Suisse : environ 14 350 hectares de vignes.
La craie dans le verre
Dans le verre, le mousseux anglais est plus svelte et plus tendu que la plupart des champagnes : acidité élevée, pomme verte, citron et fleurs de haie, puis brioche et toast après trois ans ou plus sur lies. Les lecteurs suisses connaissent la recette grâce à la Romandie, où Genève, Vaud et Neuchâtel font des mousseux de méthode traditionnelle avec les mêmes Chardonnay et Pinot Noir. Le vin tranquille est une minorité qui grandit : le Bacchus, un croisement allemand des années 1930, donne un blanc aromatique de fleur de sureau et de groseille à maquereau, souvent présenté comme la réponse anglaise au Sauvignon Blanc.
À table, les mousseux veulent ce que veut le champagne : huîtres et crabe, fish and chips, une assiette de fromage à pâte dure, ou rien du tout. Servez-les entre 6 et 8 degrés, les millésimés un peu plus chauds ; le Bacchus accompagne les asperges et le fromage de chèvre, entre 8 et 10 degrés.