Dans les années 1960, Barbaresco était un village de mille habitants et un vin qui vivait dans l’ombre du barolo, vendu la plupart du temps anonymement aux négociants. Angelo Gaja, né ici en 1940, avait étudié l’œnologie à Alba et l’économie à Turin et rejoignit en 1961 la maison fondée en 1859 par son arrière-grand-père Giovanni. Son père, Giovanni lui aussi, avait déjà fait le bon choix : acheter ses propres vignes et ne vinifier que ses propres raisins. Angelo fit l’inouï. Il réduisit drastiquement les rendements, coupa en été les grappes vertes pour que les autres mûrissent mieux, et mit en bouteille en 1967 le Sorì San Lorenzo, premier barbaresco issu d’une seule parcelle. Sorì Tildìn suivit en 1970, Costa Russi en 1978.
Barrique et Darmagi
De France, il rapporta la barrique, ce petit fût de chêne que le Piémont tenait pour une trahison des grands foudres, et en 1978 il planta du cabernet sauvignon sur une parcelle devant la maison, là où poussait du nebbiolo. Devant les jeunes vignes, son père n’aurait dit qu’un mot : « darmagi », « quel dommage » en piémontais. Angelo donna ce nom au vin, sorti pour la première fois en 1982. Les prix qu’il demandait atteignirent vite ceux des grands bordeaux, et il les défendait avec un argument alors étranger à l’Italie : qui veut le meilleur doit payer le meilleur.
Pour briller à l’apéro
Quand Angelo Gaja planta du cabernet sauvignon à Barbaresco en 1978, son père soupira « darmagi », « quel dommage » en piémontais. Angelo en fit le nom du vin.
La querelle de 1996
La plus grande querelle éclata en 1996. Gaja sortit ses trois crus de la DOCG Barbaresco pour les étiqueter Langhe Nebbiolo DOC, parce qu’il voulait leur ajouter une petite part de barbera, ce que les règles du barbaresco interdisaient. C’était aussi une déclaration : le nom Gaja devait compter plus que l’appellation. Il en fut ainsi pendant dix-sept millésimes. Avec le millésime 2013, Sorì San Lorenzo, Sorì Tildìn et Costa Russi revinrent dans la DOCG Barbaresco en pur nebbiolo, un pas encouragé par sa fille Gaia, qui dirige aujourd’hui la maison avec sa sœur Rossana et son frère Giovanni.
Au-delà de l’Apennin
Dans les années 1990, Gaja s’étendit en Toscane : en 1994, il acheta Pieve Santa Restituta à Montalcino pour le brunello ; en 1996, il fonda Ca’ Marcanda à Bolgheri, patrie des cépages bordelais. Ce qui reste dépasse une marque. Gaja a forcé le Piémont à réfléchir aux parcelles, aux rendements et aux prix, et a ouvert la voie aux « Barolo Boys » et à la renaissance du nebbiolo. Qui commande aujourd’hui un barbaresco de cru dans un restaurant de Zurich sans que personne ne s’en étonne lui doit quelque chose.