Chaque novembre, les vignes du Ningxia disparaissent. Des ouvriers couchent les sarments au sol et les recouvrent de terre ; on ne déterre les ceps qu’à la fin mars ou en avril. Sans cet enfouissement, l’hiver au pied oriental des monts Helan, où la température descend sous moins 20 degrés, tuerait la vigne. C’est un lieu extrême : une bande de désert irrigué à environ 1 100 mètres dans la plaine du fleuve Jaune, à 38 degrés de latitude nord, avec environ 200 millimètres de pluie et 2 800 à 3 000 heures de soleil par an. La montagne, à l’ouest, retient le sable et le froid du désert qui s’étend derrière elle ; le fleuve, à l’est, rend la vigne possible.
Des vignes tirées du désert
La région a été construite plutôt que née. Au tournant du siècle, le gouvernement de la région autonome hui du Ningxia a décidé que le vin ferait d’une plaine de galets une industrie ; la zone du piémont oriental des monts Helan est protégée comme indication géographique depuis le début des années 2000 et, depuis 2013, la région classe ses domaines sur le modèle bordelais, aujourd’hui en cinq niveaux révisés tous les deux ans. Le Ningxia compte aujourd’hui environ 40 000 hectares de raisin de cuve, selon ses propres chiffres près d’un tiers du total chinois. C’est une petite part des quelque 755 000 hectares de vignes du pays (OIV 2023), car la plupart des vignes chinoises donnent du raisin de table. Les vignobles sont hauts : Visperterminen, en Valais, l’un des plus hauts vignobles d’Europe à environ 1 150 mètres, serait ici une parcelle ordinaire. L’altitude apporte des nuits froides et préserve l’acidité ; l’air sec tient le mildiou à distance.
Dans le verre
Les cépages qui font la réputation de la région, selon le sucre, l’acidité, les tanins et le corps.
| Cépage | Sucre | Acidité | Tanins | Corps |
|---|---|---|---|---|
| Cabernet Sauvignon | sec | moyenne à élevée | moyens(+) à élevés | moyen à corsé |
| Merlot | sec | moyenne(−) à moyenne | moyens(−) à moyens(+) | moyen à corsé |
| Carménère | sec | moyenne(−) à moyenne | moyens(−) à moyens | moyen à moyen(+) |
| Chardonnay | sec | moyenne à élevée | blanc, sans tanins | moyen(−) à corsé |
Plages typiques de chaque cépage dans le monde, pas seulement dans cette région, selon la grille de dégustation du WSET (Level 3, 2022) : de sec à liquoreux, de faible à élevé, de léger à corsé. Le point devant le nom montre la robe d’une bouteille typique.
Le trophée de 2011
Le monde a levé les yeux en 2011, quand le Jia Bei Lan 2009 du petit domaine Helan Qingxue, un assemblage de Cabernet Sauvignon, de Merlot et de Cabernet Gernischt, le nom chinois du Carmenère, a remporté un International Trophy aux Decanter World Wine Awards, le premier pour un vin chinois. Certains ont douté à voix haute qu’il puisse vraiment venir de Chine ; les années suivantes ont répondu. Silver Heights, où Emma Gao, formée à Bordeaux, fait le vin, Kanaan et Jade Vineyard sont devenus les noms d’une nouvelle génération. Moët Hennessy élabore ici son effervescent Chandon (son rouge Ao Yun, lui, vient des montagnes du Yunnan, loin au sud). Le Cabernet Sauvignon domine de loin ; à ses côtés poussent le Merlot, le Cabernet Gernischt et, de plus en plus, le Marselan, un croisement français de Cabernet Sauvignon et de Grenache de 1961 qui a trouvé en Chine une seconde patrie, ainsi que le Chardonnay pour les blancs et les effervescents.
Ordre de grandeur
40 000 ha Ningxia compte environ 2,8× plus de vignes que toute la Suisse.
Un carré représente toute la Suisse : environ 14 350 hectares de vignes.
Les vignobles comparés
Surface viticole en hectares, arrondie, selon les articles. Les régions sans chiffre fiable manquent.
L’altitude dans le verre
Les rouges du Ningxia sont sombres et mûrs, avec du cassis, de la prune et une note de menthe ou d’herbes, un tanin ferme et une fraîcheur que l’altitude préserve ; les meilleurs préfèrent la retenue à la puissance, et le Marselan y ajoute la violette et un tanin plus souple. Ils réclament la table. La région est célèbre pour son agneau, et l’agneau rôti ou braisé au cumin est l’accord local, à 16 ou 18 degrés, avec une heure d’aération pour les vins jeunes. L’effervescent de Chardonnay, bien frais, prouve que le désert sait aussi être léger.