À Osoyoos, là où la vallée de l’Okanagan touche la frontière des États-Unis, l’armoise pousse entre les ceps et les gens du lieu parlent du seul désert du Canada : la pointe nord d’une bande aride qui court, de bassin en bassin, jusqu’au Mexique. De là, la vallée s’étire sur quelque 160 kilomètres vers le nord, le long d’un chapelet de lacs, entre le 49e et le 50e parallèle : plus au nord que n’importe quel vignoble suisse, à la latitude de la Champagne et du Rheingau. Avant le gel de 2024, environ 4 400 hectares de vignes y poussaient (2022), quelque 86 % des quelque 5 100 hectares de la Colombie-Britannique, et presque toutes doivent être irriguées.
Un désert qui gèle
Le moteur de la vallée est le lac Okanagan, long de 135 kilomètres et si profond qu’il ne gèle presque jamais : il emmagasine la chaleur de l’été, adoucit les nuits d’automne et laisse mûrir les raisins dans une saison courte mais intense. Le climat n’en reste pas moins continental, avec des journées d’été au-dessus de 30 degrés et des hivers qui descendent jusqu’à moins 25. Les gels sévères sont le prix du désert : une vague de froid en décembre 2022 a coûté plus de la moitié de la récolte 2023, et du 11 au 15 janvier 2024 les températures sont restées des jours durant bien en dessous de moins 20 degrés et ont tué les bourgeons de la plupart des ceps. Le millésime 2024 a été pratiquement perdu ; les caves ont été autorisées à vinifier des raisins achetés hors de la province, souvent dans l’État de Washington ; près de 800 hectares de ceps morts ont été arrachés en 2025, pour deux tiers autour d’Oliver, et la plus grande partie était replantée en 2026.
Dans le verre
Les cépages qui font la réputation de la région, selon le sucre, l’acidité, les tanins et le corps.
| Cépage | Sucre | Acidité | Tanins | Corps |
|---|---|---|---|---|
| Merlot | sec | moyenne(−) à moyenne | moyens(−) à moyens(+) | moyen à corsé |
| Pinot Noir | sec | moyenne(+) à élevée | faibles à moyens | léger à moyen |
| Cabernet Franc | sec, parfois demi-sec | moyenne(+) à élevée | moyens(−) à moyens(+) | moyen(−) à moyen(+) |
| Cabernet Sauvignon | sec | moyenne à élevée | moyens(+) à élevés | moyen à corsé |
| Syrah | sec | moyenne à moyenne(+) | moyens à élevés | moyen à corsé |
| Pinot Gris | sec à sec tendre, parfois doux | moyenne(−) à moyenne | blanc, sans tanins | moyen(−) à corsé |
| Chardonnay | sec | moyenne à élevée | blanc, sans tanins | moyen(−) à corsé |
| Riesling | sec à liquoreux | élevée | blanc, sans tanins | léger à moyen(+) |
Plages typiques de chaque cépage dans le monde, pas seulement dans cette région, selon la grille de dégustation du WSET (Level 3, 2022) : de sec à liquoreux, de faible à élevé, de léger à corsé. Le point devant le nom montre la robe d’une bouteille typique. En contour : un style doux à côté des vins secs.
Après l’arrachage
La vigne pousse ici depuis 1859, quand la mission des Oblats de Kelowna en a planté les premiers ceps, mais jusque dans les années 1980 la vallée vinifiait surtout des hybrides comme le Maréchal Foch. Le tournant est venu de l’accord de libre-échange avec les États-Unis de 1988 : un programme public a payé les vignerons, en 1988 et 1989, pour arracher leurs hybrides et leurs labrusca, environ deux tiers du vignoble de la vallée, et l’on a replanté de la Vitis vinifera. En 2002, la bande indienne d’Osoyoos, qui cultive le raisin depuis 1968, a ouvert Nk’Mip Cellars dans le désert au-dessus d’Osoyoos, considéré comme le premier domaine d’Amérique du Nord en mains autochtones. Depuis 2015, la vallée trace des lignes plus fines : la Golden Mile Bench, à l’ouest d’Oliver, a été la première sous-région officielle, et l’on en compte aujourd’hui onze, de Lake Country au nord aux Golden Mile Slopes au sud ; un vin qui en revendique une doit en tirer 95 % de ses raisins.
Ordre de grandeur
4 400 ha Vallée de l’Okanagan compte environ 31 % du vignoble suisse.
Un carré représente toute la Suisse : environ 14 350 hectares de vignes.
Les vignobles comparés
Surface viticole en hectares, arrondie, selon les articles. Les régions sans chiffre fiable manquent.
Une fraîcheur du Nord
Le Merlot et le Pinot Noir sont les rouges les plus plantés, devant le Cabernet Franc, le Cabernet Sauvignon et la Syrah ; chez les blancs, le Pinot Gris et le Chardonnay devancent le Riesling et le Gewurztraminer. On y fait aussi du vin de glace ; le premier du Canada a été pressé par Walter Hainle à Peachland dans les années 1970, même si la péninsule du Niagara, en Ontario, en produit aujourd’hui bien davantage. Dans le verre, l’Okanagan est un Nouveau Monde à l’arête fraîche du Nord : fruit mûr, acidité vive. Pinot Gris et Riesling accompagnent à 8 à 10 degrés le poisson du lac et la cuisine asiatique, Merlot et Syrah, à 16 à 18 degrés, le bœuf ou l’agneau grillés.