Un après-midi d’été à Healdsburg, le thermomètre dépasse 30 degrés ; trente kilomètres à l’ouest, à Jenner, où la Russian River se jette dans le Pacifique, un pull est bienvenu. Ce contraste, c’est Sonoma. Le comté à l’ouest de Napa compte environ 24 000 hectares de vignes, un dixième du vignoble californien et un bon quart de plus que son célèbre voisin. Le moteur est le Pacifique froid : la brume s’engouffre par le Petaluma Gap, une brèche dans les collines côtières, et remonte presque chaque soir la vallée de la Russian River, puis se retire vers midi. Là où elle arrive, Pinot Noir et Chardonnay mûrissent lentement ; là où les collines l’arrêtent, dans l’Alexander Valley et la Dry Creek Valley au nord, Cabernet Sauvignon et Zinfandel trouvent leur chaleur.
Dix-neuf noms pour un comté
Dix-neuf AVA dessinent cette diversité. La Russian River Valley, AVA depuis 1983, est le cœur du Pinot Noir et du Chardonnay de climat frais, les deux cépages qui occupent l’essentiel de ses vignes. La Sonoma Coast et, depuis 2022, la West Sonoma Coast couvrent les crêtes côtières ; Los Carneros, sur la baie de San Pablo, est partagée avec Napa. La Dry Creek Valley est le pays du Zinfandel, avec des ceps noueux en gobelet dont certains ont survécu à la Prohibition. L’Alexander Valley, l’une des plus chaudes, porte Cabernet Sauvignon et Merlot le long de la rivière.
Dans le verre
Les cépages qui font la réputation de la région, selon le sucre, l’acidité, les tanins et le corps.
| Cépage | Sucre | Acidité | Tanins | Corps |
|---|---|---|---|---|
| Pinot Noir | sec | moyenne(+) à élevée | faibles à moyens | léger à moyen |
| Zinfandel | sec, parfois doux | moyenne(−) à moyenne | moyens(−) à moyens | moyen à corsé |
| Cabernet Sauvignon | sec | moyenne à élevée | moyens(+) à élevés | moyen à corsé |
| Merlot | sec | moyenne(−) à moyenne | moyens(−) à moyens(+) | moyen à corsé |
| Chardonnay | sec | moyenne à élevée | blanc, sans tanins | moyen(−) à corsé |
| Sauvignon Blanc | sec | moyenne(+) à élevée | blanc, sans tanins | moyen(−) à moyen |
Plages typiques de chaque cépage dans le monde, pas seulement dans cette région, selon la grille de dégustation du WSET (Level 3, 2022) : de sec à liquoreux, de faible à élevé, de léger à corsé. Le point devant le nom montre la robe d’une bouteille typique. En contour : un style doux à côté des vins secs.
Russes, franciscains et un Hongrois
La vigne est arrivée de deux côtés. Les Russes de Fort Ross (1812) avaient des vignes en production en 1823 et ont donné son nom à la rivière ; la même année, les franciscains fondaient la mission de Sonoma, la dernière de Californie, avec son vignoble. La figure décisive est le Hongrois Agoston Haraszthy : il fonde Buena Vista en 1857, l’un des plus anciens domaines de Californie, et parcourt en 1861, pour l’État, la France, l’Allemagne, la Suisse, l’Espagne et la Hongrie, d’où il rapporte plus de 100 000 boutures ; beaucoup le tiennent pour le père de la viticulture californienne. À Asti, au nord, l’Italian Swiss Colony de 1881 devait son nom à une poignée de Tessinois parmi ses premiers ouvriers et devint avant la Prohibition l’un des plus gros producteurs de Californie ; des 256 caves du comté, moins de cinquante y ont survécu.
Ordre de grandeur
24 000 ha Sonoma compte environ 1,7× plus de vignes que toute la Suisse.
Un carré représente toute la Suisse : environ 14 350 hectares de vignes.
Les vignobles comparés
Surface viticole en hectares, arrondie, selon les articles. Les régions sans chiffre fiable manquent.
Le feu et le temps long
L’histoire récente se date par les incendies : le Tubbs Fire d’octobre 2017, qui a tué 22 personnes, le Kincade Fire d’octobre 2019, le Glass Fire de septembre 2020, venu de Napa. En 2014, les producteurs de raisin ont entrepris de faire certifier durable, par un organisme indépendant, chaque vignoble du comté ; ils annoncent aujourd’hui 99 % de la surface certifiée.
La brume dans le verre
Le Pinot Noir de Sonoma est plus mûr qu’un bourgogne, mais plus frais que la plupart des rouges californiens : cerise, framboise et une note sapide, au mieux à 15 ou 16 degrés avec canard, saumon ou risotto aux champignons. Le Zinfandel de Dry Creek, mûre sauvage et poivre, appelle une grillade ou un ragoût épicé ; le Cabernet d’Alexander Valley est plus souple que celui de Napa. Qui connaît en Suisse le Pinot Noir de la Herrschaft grisonne goûtera d’abord les vins rafraîchis par la brume.