Qui vole de Seattle vers l’est, par-dessus les Cascades, voit le pays changer de couleur : le vert de la côte cède à une steppe brune, à l’armoise et au fleuve Columbia. Les montagnes essorent l’air du Pacifique ; le bassin du Columbia, derrière elles, reçoit environ 200 millimètres de pluie par an, et sans l’eau du Columbia, de la Yakima et de la Snake il n’y aurait presque pas de vigne. L’État compte environ 24 000 hectares de vignes, presque toutes à l’est des montagnes, et c’est, après la Californie, le premier producteur américain de vin de cépages européens.
Latitude de Genève, lumière du désert
Les vignobles sont vers le 46e parallèle nord, la latitude de la Bourgogne, de Genève et de Lausanne. Au cœur de l’été, le jour dure près de 16 heures, presque une heure de plus que dans la Napa Valley, et les nuits de désert sont froides : l’écart peut atteindre 20 degrés, ce qui garde les raisins frais. Les sols datent de la dernière glaciation : les inondations de Missoula ont laissé graviers et limons sur le basalte, recouverts ensuite de loess éolien. Sableux et pauvres, ils ont une conséquence célèbre : le phylloxéra y peine, et beaucoup de vignes poussent encore franches de pied. Le prix est l’hiver : l’air arctique peut amener moins 25 degrés ; les gels de 1996 et 2003 ont fait de gros dégâts, surtout au Merlot.
Dans le verre
Les cépages qui font la réputation de la région, selon le sucre, l’acidité, les tanins et le corps.
| Cépage | Sucre | Acidité | Tanins | Corps |
|---|---|---|---|---|
| Cabernet Sauvignon | sec | moyenne à élevée | moyens(+) à élevés | moyen à corsé |
| Merlot | sec | moyenne(−) à moyenne | moyens(−) à moyens(+) | moyen à corsé |
| Syrah | sec | moyenne à moyenne(+) | moyens à élevés | moyen à corsé |
| Riesling | sec à liquoreux | élevée | blanc, sans tanins | léger à moyen(+) |
| Chardonnay | sec | moyenne à élevée | blanc, sans tanins | moyen(−) à corsé |
Plages typiques de chaque cépage dans le monde, pas seulement dans cette région, selon la grille de dégustation du WSET (Level 3, 2022) : de sec à liquoreux, de faible à élevé, de léger à corsé. Le point devant le nom montre la robe d’une bouteille typique.
Un parapluie, beaucoup de noms
Presque tout se range sous une seule appellation : la Columbia Valley, tracée en 1984 sur environ un quart de l’État, regroupe plus de 99 % des vignes. La Yakima Valley, première AVA de l’État en 1983, en est l’une des plus grandes zones de culture ; Red Mountain, pente nue près des Tri-Cities, est petite, chaude et réputée pour certains des Cabernets les plus structurés de l’État ; les Horse Heaven Hills, au-dessus du Columbia, fournissent du volume et des bouteilles parmi les plus chères de l’État ; la Walla Walla Valley, AVA depuis 1984, chevauche la frontière de l’Oregon et compte l’une des plus fortes concentrations de caves. Vers le Canada, la dépression se prolonge en Okanagan.
Ordre de grandeur
24 000 ha État de Washington compte environ 1,7× plus de vignes que toute la Suisse.
Un carré représente toute la Suisse : environ 14 350 hectares de vignes.
Les vignobles comparés
Surface viticole en hectares, arrondie, selon les articles. Les régions sans chiffre fiable manquent.
Un Riesling à l’accent mosellan
Chateau Ste. Michelle, la plus ancienne cave de l’État, fait remonter ses racines à 1934, l’année d’après la Prohibition, et a son château à Woodinville, près de Seattle, depuis 1976. Le Riesling a longtemps défini l’État : avec le millésime 1999, le domaine et Ernst Loosen, de la Moselle, ont lancé Eroica, un Riesling demi-sec. Leonetti Cellar, première cave de la Walla Walla Valley moderne, a ouvert en 1977 ; Quilceda Creek, fondée en 1978 au nord de Seattle, a reçu en 2006 deux notes de 100 points du Wine Advocate, les premières pour un vin américain hors de Californie. Le Cabernet Sauvignon mène aujourd’hui avec plus d’un quart de la récolte, et l’État compte un millier de caves.
Mûr, mais pas lourd
Cabernet et Merlot se situent ici entre Napa et Bordeaux : fruits noirs mûrs, tanins fermes et une fraîcheur venue des nuits froides, à 16-18 degrés avec de l’agneau ou une entrecôte. La Syrah est sombre et poivrée ; les Rieslings, secs à demi-secs, sont faits pour la cuisine asiatique. Pour un lecteur suisse, la comparaison tient à la latitude, pas au cépage : les vignes de la Columbia Valley poussent aussi au nord que le Léman, et pourtant les longues journées et la chaleur du désert y mènent le Cabernet Sauvignon à pleine maturité.