À Baalbek, à l’extrémité nord de la Bekaa, les Romains ont bâti l’un des plus grands ensembles de temples de leur empire, et son édifice le mieux conservé est le temple de Bacchus, sculpté de vignes et de grappes. Le vin, ici, est plus ancien encore : les Phéniciens l’expédiaient depuis la côte libanaise dans toute la Méditerranée, et à Tell el-Burak, au sud de Sidon, un pressoir à vin du VIIe siècle avant notre ère a été mis au jour et présenté en 2020. La Bekaa est un haut plateau plutôt qu’une vallée, environ 120 kilomètres de long sur 16 de large, entre le mont Liban et l’Anti-Liban, le fond à 900 à 1 100 mètres.
Soleil, neige et mille mètres
Le mécanisme, c’est l’altitude. Le mont Liban arrête la pluie venue de la mer, si bien que la vallée connaît de longs étés secs, environ 300 jours de soleil et des nuits froides ; les hivers apportent pluie et neige, qui alimentent les sources et le Litani. Le fond de la vallée se situe à peu près à la hauteur des vignes les plus hautes de Visperterminen, en Valais, qui avec environ 1 150 mètres comptent parmi les plus élevées d’Europe ; ici, c’est le niveau ordinaire. Les raisins mûrissent pleinement tout en gardant leur acidité, et les cépages français ont prospéré : le Cinsault, apporté par les jésuites au XIXe siècle, le Carignan et le Grenache, puis le Cabernet Sauvignon de Bordeaux et, plus largement depuis les années 1990, le Merlot et la Syrah du Rhône. Chardonnay et Sauvignon Blanc côtoient les blancs autochtones Obeidi et Merwah, longtemps distillés surtout en arak et de plus en plus vinifiés.
Dans le verre
Les cépages qui font la réputation de la région, selon le sucre, l’acidité, les tanins et le corps.
| Cépage | Sucre | Acidité | Tanins | Corps |
|---|---|---|---|---|
| Cabernet Sauvignon | sec | moyenne à élevée | moyens(+) à élevés | moyen à corsé |
| Syrah | sec | moyenne à moyenne(+) | moyens à élevés | moyen à corsé |
| Grenache | sec, parfois doux | faible à moyenne | faibles à moyens | moyen à corsé |
| Merlot | sec | moyenne(−) à moyenne | moyens(−) à moyens(+) | moyen à corsé |
| Chardonnay | sec | moyenne à élevée | blanc, sans tanins | moyen(−) à corsé |
| Sauvignon Blanc | sec | moyenne(+) à élevée | blanc, sans tanins | moyen(−) à moyen |
Plages typiques de chaque cépage dans le monde, pas seulement dans cette région, selon la grille de dégustation du WSET (Level 3, 2022) : de sec à liquoreux, de faible à élevé, de léger à corsé. Le point devant le nom montre la robe d’une bouteille typique. En contour : un style doux à côté des vins secs.
Des jésuites, un renard, une guerre
Le vin libanais moderne commence avec les jésuites. En 1857, ils fondent Château Ksara près de Zahlé et plantent des vignes ; en 1898, à en croire la maison, une chasse au renard les mène à une grotte d’époque romaine dont les deux kilomètres de galeries sont aujourd’hui les caves de Ksara. Ksara reste la plus ancienne et la plus grande maison du pays, avec environ 3 millions de bouteilles par an. En 1930, Gaston Hochar fonde Château Musar, avec ses caves à Ghazir, au nord de Beyrouth, et ses vignes dans la Bekaa à environ 1 000 mètres. Son fils Serge fait du vin pendant toute la guerre civile de 1975 à 1990 et ne perd que le millésime 1976 ; le Musar 1967 est la découverte de la Bristol Wine Fair en 1979. Le Musar rouge, surtout Cabernet Sauvignon, Cinsault et Carignan, vieillit des décennies.
Ordre de grandeur
2 500 ha Vallée de la Bekaa compte environ 17 % du vignoble suisse.
Un carré représente toute la Suisse : environ 14 350 hectares de vignes.
De cinq caves à cinquante
Château Kefraya a planté ses vignes au pied du mont Barouk en 1951 et a fait son premier vin en 1979, en pleine guerre ; Massaya a été fondé en 1998 par les frères Ghosn avec les Brunier du Vieux Télégraphe ; Domaine Wardy et IXSIR appartiennent à la nouvelle vague. De cinq producteurs au milieu des années 1990, le Liban est passé à une cinquantaine. Plus des neuf dixièmes de son raisin de cuve pousse dans la Bekaa ; le pays produit environ 8 à 9 millions de bouteilles par an et en exporte un tiers, vers la Grande-Bretagne, la France, les États-Unis et partout où vit la diaspora, sans doute plus nombreuse que les Libanais restés au pays.
À table, le vin accompagne les mezzés : houmous, taboulé, kebbé, agneau grillé. L’arak, l’eau-de-vie de raisin à l’anis, blanchit avec l’eau et la glace et ouvre le repas ; les rouges vont avec l’agneau entre 16 et 18 degrés, un vieux Musar décanté une heure avant ; un blanc d’Obeidi accompagne le poisson entre 8 et 10 degrés.