Cépage
Chenin Blanc
Le Chenin blanc : le cépage blanc le plus polyvalent de la Loire, de Vouvray à Savennières, et le plus planté d’Afrique du Sud sous le nom de Steen.
- Couleur
- Blanc
- Origine
- Val de Loire (Anjou, Touraine) ; descendant du Savagnin, l’autre parent n’est pas établi
- Principales régions
- Loire (Vouvray, Savennières, Montlouis, Layon), Afrique du Sud (Stellenbosch, Swartland)
- Arômes typiques
- Coing, pomme, camomille, miel ; acidité vive, du sec au liquoreux, aussi effervescent
- Accord classique
- Fromage de chèvre, rillettes, poisson à la crème ; les liquoreux avec les bleus
- Synonymes
- Steen (Afrique du Sud), Pineau de la Loire
Le Chenin blanc est l’un des cépages blancs les plus polyvalents du monde : la même grappe donne des vins secs et tendus, des demi-secs au ton de miel, des liquoreux nobles et des effervescents fins. Sa patrie est la Loire, où il pousse depuis des siècles en Anjou et en Touraine. Son nom remonte probablement à Mont Chenin, en Touraine. On cite volontiers des mentions du IXe siècle en Anjou, mais rien ne prouve qu’il s’agissait déjà du même cépage. Génétiquement, c’est un descendant du Savagnin, le vieux cépage du Jura, et donc un proche parent du Sauvignon blanc ; l’autre parent n’est pas établi.
La vigne débourre tôt et mûrit tard, garde une acidité vive et développe volontiers la pourriture noble dans les automnes humides, ce qui explique l’étendue de ses styles. Les arômes tournent autour du coing, de la pomme, de la poire et de la camomille ; avec l’âge s’ajoutent le miel et la cire.
En Loire, chaque appellation a sa propre écriture. À Vouvray, près de Tours, la vigne pousse sur des graves et des argiles reposant sur le tuffeau, une pierre calcaire tendre et claire ; on y trouve quatre niveaux de douceur, du sec au doux, ainsi que des effervescents élaborés selon la méthode traditionnelle. Montlouis-sur-Loire, sur l’autre rive, est tout aussi variée. À Savennières, sur des coteaux de schiste en Anjou, naissent des vins tendus, minéraux et aujourd’hui presque toujours secs ; Coulée de Serrant et Roche-aux-Moines en sont les noms les plus connus. Dans la vallée du Layon enfin, Coteaux du Layon, Bonnezeaux et Quarts de Chaume donnent des vins doux issus de raisins botrytisés ou passerillés sur souche. Les bons Vouvray et Savennières se gardent de nombreuses années, les meilleurs des décennies.
Sa seconde grande patrie est l’Afrique du Sud. Il y pousse sans doute depuis le XVIIe siècle sous le nom de Steen, et ce n’est que dans les années 1960 qu’on a confirmé que Steen et Chenin blanc sont un seul et même cépage. Avec environ 16 000 hectares, c’est le cépage le plus planté du pays, près d’un cinquième du vignoble et davantage qu’en France. L’éventail va du vin de soif fruité aux vins denses fermentés en fût, issus de vieilles vignes en gobelet conduites en sec, notamment à Stellenbosch et dans le Swartland.
À table, le Chenin est un partenaire reconnaissant. Les secs vont avec le fromage de chèvre, les rillettes de porc, la volaille et le poisson à la crème ; les demi-secs avec une cuisine épicée ou relevée ; les liquoreux avec les bleus ou une tarte Tatin. Pour faire connaissance, rien de tel que de comparer un Vouvray sec et un Chenin sud-africain : le même cépage, deux écritures.